Cerca de 10 mil habitantes vivem em 56 comunidades na Área de Proteção Ambiental de Guaraqueçaba. Nenhuma delas mora na área de preservação propriamente dita, mas milhares habitam suas imediações. Estas pessoas tradicionalmente dependem  da pesca, caça e agricultura de pequena escala para sua subsistência, mas estes recursos vêm se tornando cada vez mais limitados. A retirada de madeira, a extração de palmito e a criação de búfalos são praticados em níveis não sustentáveis. Para que qualquer projeto de preservação seja bem-sucedido, é essencial que a população local seja integrada no processo de conservação e receba orientação sobre novas opções de fontes de alimentos e renda ambientalmente compatíveis.  

A SPVS possui quase uma década de experiência e uma história muito respeitada trabalhando com as comunidades da área. As atividades de desenvolvimento sustentável irão variar de acordo com os interesses e necessidades da população local, que poderão fazer parte de outras práticas como o ecoturismo, manejo de florestas, agricultura orgânica, produção de plantas medicinais e ornamentais e produção de artesanato para incitar o comércio para turistas. Outras alternativas econômicas voltadas diretamente para os membros da comunidade são o emprego de pessoas locais para trabalhar como guardas no parque, em atividades voltadas para o reflorestamento, no monitoramento de carbono e no desenvolvimento da infra-estrutura local. Também já foi iniciada uma pesquisa etno-biológica sobre a história da utilização dos recursos deste ecossistema e dos benefícios proporcionados por ele - o valor medicinal de certas plantas, por exemplo.

Para os criadores de búfalos que desejam permanecer nas terras e manterem suas atividades, o projeto os auxiliará a conduzir seu trabalho de maneira mais sustentável - a criação intensiva ao invés da extensiva, por exemplo. Uma das alternativas é a rotação de rebanhos, criados em pastagens pequenas e cercadas, que aumenta drasticamente a produção de leite e gado para o corte. Além disso, esta prática resulta em um impacto bem menor na floresta e reduz a necessidade de se fazer queimadas para as pastagens. 

Já que a área de preservação é designada como Areserva natural privada@, o governo estadual direcionará milhares de dólares anualmente para investimentos junto as comunidades.