A atmosfera da Terra consiste de vários gases, cuja combinação permite a existência de vida no planeta como ela é hoje. Um destes gases é o dióxido de carbono, que constitui apenas 0.04% do total da atmosfera, mas que funciona como a base da constituição das formas de vida na Terra. O carbono presente no dióxido de carbono é absorvido pelas plantas e convertido em biomassa através da fotossíntese. Assim, as plantas exercem a função de base da cadeia alimentar para quase todos os animais, que convertem o tecido vegetal (carbono) em tecido animal (carbono). Quando as plantas ou animais morrem, sua decomposição resulta na liberação do dióxido de carbono de volta à atmosfera. Quando os animais respiram, o oxigênio utilizado durante o processo é convertido em dióxido de carbono e expirado de volta à atmosfera. Desta maneira, todos os tipos de animais e plantas participam deste ciclo do carbono. 

A presença de dióxido de carbono na atmosfera possui outro papel em nosso mundo. Em conjunto com outros gases, ele cria o Aefeito estufa@, servindo como uma barreira que impede a evasão da energia solar que atinge a Terra. A barreira ajuda a conter parte do calor do Sol, fazendo com que a Terra seja 15 graus Celsius mais quente do que se não houvesse este obstáculo e permitindo a existência da vida como a conhecemos.